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Se cumple un cuarto de siglo de aquel batazo que inició una de las trayectorias más prolíficas del béisbol dominicano: el primer jonrón de Albert Pujols en la MLB. El 6 de abril de 2001, con el uniforme de los St. Louis Cardinals, el quisqueyano abrió la cuenta de los 703 vuelacercas que acumularía a lo largo de su carrera en la Gran Carpa.
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Nacido en Santo Domingo el 16 de enero de 1980, José Alberto Pujols Alcántara se estableció muy joven, con apenas 16 años, en Estados Unidos y comenzó a destacar en el béisbol escolar de Missouri. Los Cardinals lo seleccionaron en la decimotercera ronda del draft de 1999, un pick que pocos anticipaban como futuro estelar. Tras dos años en las ligas menores donde mostró un poder excepcional, el equipo lo promovió al roster principal al inicio de la temporada 2001.
El debut llegó el 2 de abril contra los Colorado Rockies, con un hit sencillo que marcó su primer contacto oficial en las Mayores. A los 21 años, el dominicano ya demostraba una madurez inusual para un novato, combinando promedio, poder y defensa versátil en el jardín y la primera base.
Cuatro días después del estreno, el 6 de abril de 2001 en el Bank One Ballpark de Phoenix, Pujols enfrentó al abridor mexicano Armando Reynoso, de los Diamondbacks. En su quinto turno al bate, conectó un cuadrangular de dos carreras, e impulsó tres anotaciones en sus 5 turnos al bate durante el partido. Ese batazo contribuyó a la victoria de los pájaros 12-9, en un duelo donde los visitantes pudieron mantener una ventaja que estuvo a punto de escaparse.
El tablazo, el primero de una larga serie, no pasó desapercibido. Los comentaristas de la época destacaron la potencia y el swing compacto del joven dominicano, cualidades que se repetirían a lo largo de dos décadas.
En ese juego, los Cardinals alinearon también al shortstop dominicano Plácido Polanco, con quien Pujols entabló una relación de amistad que perdura hasta la actualidad.
Albert Pujols disputó 22 temporadas en la MLB, 19 de ellas con los St. Louis Cardinals, donde se consolidó como uno de los bateadores más consistentes de su generación. Está cuarto en el ránking histórico de la MLB con 703 cuadrangulares —16 de ellos fueron Grand Slams—. Ha acumulado 3.384 hits, 2.218 carreras impulsadas y un promedio vitalicio de .296.
Entre sus logros figuran tres premios al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional (2005, 2008 y 2009), 11 selecciones al Juego de Estrellas, dos Series Mundiales ganadas (2006 y 2011, ambas con los St. Louis Cardinals) y un premio Novato del Año en 2001.
Pujols ostenta el registro de mayor cantidad de Grand Slams (13) dentro de la franquicia de los Cardenales, al superar, en julio de 2009, el récord de nueve que tenía Stan Musial.
Tras 11 temporadas con los St. Louis Cardinals, diez con los Los Angeles Angels, y una con los Dodgers en 2021, Albert Pujols retornó a su primera casa para cerrar su carrera con los Cardenales en 2022.
Dejó huella no solo por sus números, sino por su liderazgo y profesionalismo. Hoy, su legado inspira a nuevas generaciones de peloteros caribeños y se recuerda como uno de los grandes inmortales del béisbol.
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