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A los 39 años, Leo sigue marcando goles en una Copa del Mundo, sigue deslumbrando con la pelota en los pies y es el futbolista más admirado del planeta. Pero detrás del campeón mundial, del ganador de ocho Balones de Oro y del ícono global, existe una persona que jamás perdió la sencillez de aquel niño con la camiseta rojinegra.
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Resulta curioso que uno de los personajes más famosos del siglo XXI conserve una forma de hablar que parece detenida en el tiempo.
Después de más de dos décadas viviendo fuera de Argentina, primero en España y luego en Estados Unidos, Messi continúa expresándose con el mismo tono pausado y las mismas expresiones rosarinas de cuando era adolescente. No hay acentos adquiridos ni poses internacionales. En sus entrevistas sigue apareciendo el muchacho de barrio que salió de Rosario con una mochila llena de sueños y una enfermedad hormonal que amenazaba con truncar su carrera.
Quizás por eso millones de argentinos sienten que nunca se fue realmente.
A diferencia de muchas estrellas que terminan identificándose con los clubes donde alcanzaron la fama, Messi jamás ocultó que una parte importante de su corazón sigue perteneciendo a Newell's Old Boys . Allí fue donde dio sus primeros pasos, llevado de la mano de su abuelita Celia, quien le dijo: “nunca dejes de jugar”. Jugar, en el sentido de divertirse con pasión y emoción.
Las imágenes de su infancia con la camiseta rojinegra forman parte de la memoria colectiva del fútbol argentino. Cada cierto tiempo reaparecen rumores sobre un posible regreso a Rosario, una ilusión que los aficionados de Newell's se niegan a abandonar.
Más allá de que ese regreso llegue o no, el vínculo emocional nunca se rompió. Messi sigue hablando de Newell's con la misma emoción con la que otros recuerdan la casa donde crecieron.
Durante años se discutió injustamente su relación con la albiceleste. Sin embargo, el tiempo terminó ofreciendo una respuesta contundente. Desde la conquista de la Copa América 2021 hasta el título en la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022 , quedó claro que Messi siempre entendió la selección como algo colectivo.
Lo demuestran detalles que rara vez aparecen en las estadísticas. Corre para recuperar balones, retrocede para ayudar en la construcción del juego y celebra los goles de sus compañeros con la misma intensidad que los propios.
En esta Copa del Mundo 2026, donde ya acumula cinco goles, continúa desempeñando ese papel de líder silencioso que prioriza el funcionamiento del equipo por encima de cualquier marca individual.
Desde que Scaloni se hizo cargo de la escuadra nacional, tuvo que enseñar al equipo a jugar para Messi, luego a jugar con Messi, y en poco tiempo todos entendieron que tienen que saber desenvolverse en el campo también sin él.
Fuera de los estadios, Messi ha construido una extensa labor solidaria que habitualmente permanece lejos de los focos.
A través de la Fundación Leo Messi ha financiado proyectos educativos, centros deportivos y programas de asistencia para niños en situación vulnerable.
También mantiene una larga relación de colaboración con hospitales infantiles y organizaciones dedicadas a la atención médica de menores. Entre ellas destaca el apoyo brindado al Hospital Sant Joan de Déu , una de las instituciones pediátricas más reconocidas de Europa.
Numerosas iniciativas impulsadas por su fundación han contribuido al acceso a tratamientos médicos, equipamiento hospitalario y programas educativos en distintos países.
Son acciones que rara vez ocupan portadas, pero que explican una parte importante de la persona detrás del futbolista.
Mientras otras figuras del deporte construyen una imagen pública basada en la extravagancia, Messi siempre ha proyectado algo diferente.
Su esposa, Antonela Roccuzzo , y sus hijos aparecen constantemente como el centro de su vida fuera del fútbol. Las fotografías familiares, las vacaciones discretas y la ausencia de escándalos mediáticos han contribuido a consolidar una imagen poco habitual para una celebridad de semejante magnitud.
Quienes lo conocen suelen describirlo como una persona reservada, más cómoda en un entorno familiar que bajo los reflectores.
Quizás el aspecto más entrañable de Messi sea que, pese a todo lo que ha ganado, sigue pareciendo un futbolista enamorado del juego.
A los 39 años, cuando muchos contemporáneos ya observan los partidos desde las gradas o los estudios de televisión, él continúa corriendo, asistiendo y marcando goles en la máxima competición del planeta. Y los sigue festejando con una alabanza al Cielo, agradeciendo a su abuela materna Celia Olivera.
No existe ya la necesidad de demostrar nada. Su lugar en la historia está asegurado desde hace tiempo. Sin embargo, cada vez que recibe el balón parece revivir aquella alegría infantil que lo acompañaba en las canchas de Rosario.
El fútbol recordará a Lionel Messi por sus títulos, sus récords, sus regates imposibles y sus goles decisivos. Pero quizá el legado más valioso sea otro.
En una época donde la fama suele transformar a las personas, Messi parece haber conservado intactas muchas de las características que lo acompañaban antes de convertirse en una superestrella mundial: la sencillez, la humildad, el apego a sus raíces y la capacidad de disfrutar del juego.
Por eso, en el día de su cumpleaños número 39, resulta apropiado celebrar no solo al campeón del mundo ni al genio del balón. También al hombre que nunca dejó de ser aquel pequeño rosarino que soñaba con jugar al fútbol y que, décadas después, sigue sonriendo cada vez que la pelota llega a sus pies.
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