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Tampa Bay venció 4-3 a Nueva York en el tercer partido y completó una barrida histórica de 3-0. Víctor Mesa Jr. conectó el batazo decisivo y los Rays avanzaron a la Serie de Campeonato por tercera vez en su historia.
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Los Rays de Tampa Bay ya tienen reservado su lugar en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. El conjunto dirigido por Kevin Cash derrotó 4-3 a los Yankees en el Yankee Stadium y completó una contundente barrida de tres partidos, dejando fuera a uno de los grandes favoritos de la postemporada.
Fue una clasificación construida desde el pitcheo, la defensa y la capacidad para aprovechar las oportunidades. En los tres encuentros de la serie, Tampa Bay permitió apenas cinco carreras y limitó a la ofensiva neoyorquina a un promedio colectivo de .130.
La barrida tiene además un significado histórico para la franquicia: es la primera vez que los Rays barren una serie de postemporada al mejor de cinco partidos o más y supone su regreso a la Serie de Campeonato desde 2020, cuando llegaron a la Serie Mundial.
El tercer encuentro comenzó con Tampa Bay tomando ventaja en el tercer episodio, gracias a un sencillo productor de Jonathan Aranda frente a Max Fried.
Los Yankees reaccionaron en la parte baja de esa misma entrada con un sencillo impulsador de Ben Rice, antes de que los Rays recuperaran la ventaja en el cuarto capítulo mediante un cuadrangular solitario de Ryan Vilade.
Nueva York volvió a empatar en el cierre del cuarto con un doblete de Spencer Jones que llevó al plato a Anthony Volpe.
El empate se mantuvo hasta el sexto inning, cuando apareció el gran protagonista de la noche.
Con el quisqueyano Junior Caminero en primera base y dos outs en la pizarra, Víctor Mesa Jr. conectó un cuadrangular de dos carreras frente a Fried, su primer jonrón en la postemporada, para colocar a Tampa Bay arriba 4-2.
El batazo resultó ser decisivo y confirmó el carácter colectivo que los Rays habían exhibido durante toda la serie. Mesa Jr., adquirido por Tampa Bay después de haber sido colocado en asignación por los Marlins durante la primavera, terminó convertido inesperadamente en uno de los nombres de la clasificación.
El cubano, sin embargo, rechazó cualquier protagonismo individual después del encuentro: “Somos todo el equipo. Aquí nadie es más importante que el otro”, explicó tras la victoria.
Nueva York recortó la diferencia en el sexto episodio y tuvo después una oportunidad enorme para igualar el encuentro.
Anthony Volpe conectó un batazo que inicialmente fue decretado como cuadrangular de dos carreras. El Yankee Stadium estalló y los locales parecían haber conseguido la remontada, pero la jugada fue sometida a revisión.
Las repeticiones determinaron que un espectador había interferido sobre la pelota en el terreno de juego. El cuadrangular fue anulado y transformado en doble productor de una carrera, por lo que los Yankees quedaron nuevamente a una carrera de distancia.
La decisión terminó convirtiéndose en uno de los momentos más comentados del encuentro, aunque MLB explicó que, tras revisar todos los ángulos, la pelota no habría salido del terreno de juego.
Nick Martínez fue el abridor de Tampa Bay y trabajó 3.2 entradas, mientras que el cuerpo de relevistas se encargó de sostener la ventaja.
Ian Seymour lanzó 1.1 entradas sin permitir carreras y Griffin Jax agregó dos episodios con cuatro ponches. Kevin Kelly y Bryan Baker completaron el trabajo en los últimos compases.
Baker fue el encargado de cerrar la noche. Con los Yankees buscando prolongar su temporada en el noveno episodio, ponchó a Trent Grisham para provocar la celebración de los Rays en el Bronx.
La defensa también tuvo un papel determinante durante una serie en la que Tampa Bay prácticamente no concedió espacios a una ofensiva que había producido 18 carreras contra Boston en la ronda anterior.
La despedida de los Yankees resultó especialmente dolorosa. El conjunto neoyorquino no consiguió liderar en ninguno de los 27 innings disputados durante la serie y terminó con solamente cinco carreras anotadas.
Para una franquicia acostumbrada a protagonizar octubre, la barrida constituye un golpe especialmente duro. Es la primera vez que los Yankees son barridos en una Serie Divisional y prolongan así una sequía de títulos que alcanza ya 16 temporadas.
Tampa Bay, en cambio, ha conseguido transformar una temporada que comenzó con muchas dudas en una auténtica candidatura al título. Los Rays ganaron 98 partidos durante la temporada regular, la mejor marca de la Liga Americana, conquistaron el Este por primera vez desde 2021 y ahora están a un paso de regresar a la Serie Mundial.
Los Rays tendrán algunos días para conocer a su próximo rival. La otra Serie Divisional de la Liga Americana enfrenta a Cleveland Guardians y Chicago White Sox, con Chicago todavía arriba 2-1 después de que Cleveland evitara la barrida con una victoria contundente en el tercer encuentro.
La Serie de Campeonato de la Liga Americana será al mejor de siete partidos y comenzará el lunes en el Tropicana Field, con Tampa Bay como local gracias a su condición de mejor equipo de la Liga Americana durante la temporada regular.
Los Rays ya hicieron historia al barrer a los Yankees. Ahora buscarán dar el siguiente paso hacia un título que, después de su extraordinaria temporada, empieza a parecer cada vez menos una sorpresa y cada vez más una posibilidad real.
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