Juan Vené: genio y figura hasta la sepultura y más allá

Un cronista deportivo sin igual

Su legado sentó bases reales en el béisbol de las Grandes Ligas de Norteamérica donde este deporte es rey y a lo largo de las décadas fue siendo transferido a naciones latinoamericanas y del Caribe, como Cuba, Venezuela, República Dominicana, México, Puerto Rico, Colombia, e incluso hacia otras latitudes del globo. 

Juan Vené tuvo una gran influencia a través de sus escritos, narraciones, análisis críticos y chispeantes salidas de humor en su muy leída columna diaria. También descolló con sus ilustrativos libros, comentarios radiales y televisivos. En pocas palabras —y en relativamente poco tiempo— se convirtió en un ícono creador de una marca única.

Por ello fue tan sentida, incluso a nivel internacional, la noticia sobre su deceso. Un hecho doloroso que se reflejó en los medios deportivos e impactó a su legión de seguidores, pues aunque su edad se cercaba a la centuria, no parecía dispuesto a ceder al inexorable paso del tiempo. 

Su despedida ocurrió el pasado 15 de septiembre, a los 97 años de edad, todavía activo con su página tras hilvanar una intensa carrera de 7 décadas en la cobertura de este popular deporte creado por el estadounidense Alexander Cartwright en el año 1848.

Columna para la historia

Haciendo galas de su singular originalidad, hizo algo pocas veces visto anteriormente. Horas antes de su adiós definitivo, escribió en su última columna "En la Pelota", un mensaje que sería difundido en los diversos medios y quedaría para la historia: 

"Finalmente he llegado aquí, eso que ustedes llaman más allá, que ahora me toca a mi decirle, el más acá". Y agregó: "Por ahí veo a Roberto Clemente tomando práctica de bateo, mientras que Eladio Secades comparte notas y comentarios con Carlitos González, Pancho Pepe y Delio Amado León."
 

Uno de sus logros más extraordinarios fue la cobertura de 45 Series Mundiales consecutivas, de las cuales documentó detalladamente sus juegos. Publicó 18 libros e infinidad de artículos que están archivados en la nutrida biblioteca que dejó como herencia.  
 

Desde su Caracas natal

Su llegada al mundo fue en el mismo lar donde vio la luz por primera vez el Libertador Simón Bolívar. Nació en Caracas, el 20 de enero de 1929, y fue bautizado como José Rafael Machado Yanes. El seudónimo de “Juan Vené” surgió varios años después, en épocas en las que era habitual que cronistas y comentaristas de los medios adoptaran un nombre artístico. El apellido “Vené” era simplemente un apócope de “venezolano”, como alguna vez él mismo explicó.

Después de graduarse de periodista deportivo en la escuela Marquez Sterling en La Habana, Cuba, obtuvo un postgrado en historia en el Saint Francis College de Minnesota, en el año 1963.

Esto evidencia su preparación académica a la que sumó su talento natural para poder lograr el éxito que lo llevaría a la cúspide.
 

Inicios en el periodismo impreso

Su carrera profesional comienza en Maracaibo, en junio de 1947, en el diario Noticias Gráficas, una réplica regional del diario caraqueño Últimas Noticias,de la Cadena Capriles. Y curiosamente, su primer trabajo no fue sobre deportes, sino sobre espectáculos: una entrevista a la famosa cantante local de la época, Teresita Reina.

Sus producciones durante su amplio recorrido eran muy conocidas y seguidas por sus colegas y lectores. Aunque ya había tenido contacto previo con transmisiones y coberturas esporádicas de eventos deportivos en años anteriores —como su participación en la radio con el circuito Ondas Populares en la Serie Mundial de Béisbol Amateur de 1952— su paso hacia el periodismo deportivo especializado ocurrió varios años después, en octubre de 1960, cuando comenzó a escribir su mítica columna diaria «En la Pelota» y cubrió por primera vez en su carrera una Serie Mundial: la histórica final de 1960 entre los Piratas de Pittsburgh y los Yankees de Nueva York, para el hoy ya extinto diario caraqueño La Esfera.

Uno de los primeros programas en su país fue "Play Ball" en el que pegó la frase "Vuélvemela a poner". Entre sus creaciones, cabe destacar su columna más leída, original y longeva "En la Pelota", a la que mantuvo ininterrumpidamente durante casi 66 años, y cuya última entrega fue el 16 de septiembre de 2026, horas antes de su fallecimiento.

Vené desarrolló la mayor parte de su carrera en Nueva York, donde se estableció por 41 años, y se radicó en los tres últimos años de su vida en Coral Gables, Florida.

En Nueva York

El versátil cronista venezolano tuvo una producción profesional al extremo brillante en la sección deportiva del diario La Prensa de Nueva York, el principal periódico en español de los Estados Unidos, fundado en 1913.

En cierta ocasión dijo, al ser entrevistado, que su sueño había sido escribir de béisbol, no de deportes, sino específicamente de béisbol. Y agregó que si bien le gustaban los toros y veía también el boxeo, su pasión era escribir de béisbol

Después de cubrir su primera Serie Mundial de 1960, fue reduciendo toda otra cobertura deportiva para dedicarse al béisbol con carácter de exclusividad.

Sus jugadores favoritos 

Entre sus peloteros favoritos, el primer lugar lo ocupa el legendario Babe Ruth, aunque no llegó a verlo jugar. Le siguen Luis Aparicio, Pete Rose, César Tovar, David Concepción y Derek Jeter.

En su desenvolvimiento periodístico alternaba, según la ocasión y el tema, una elevada dosis de fina sátira y elogios a los jugadores más luminosos de su simpatía del deporte rey de Norteamérica.

Sorprendentemente, no se identificaba ni con Barry Bonds ni con Rod Carew por considerarlos antipáticos. También, cuando se trataba de temas que vulneraban ciertas reglas u observaba pobre rendimiento o desgano, era impiadoso y expresaba sus opiniones tajantemente y sin cortapisas, aunque ello le generara algunas malquerencias.

Uno de esos casos se dio con el relevista dominicano Cecilio Guante, quien en una ocasión se negó a salir a relevar por el equipo de los Yankees ante el llamado del mánager Lou Piniella, por una supuesta molestia en la uña de uno de los dedos de su mano de lanzar. En su columna habitual, Vené lo criticó por esa actitud y, cuando en un partido siguiente se encontraron en el dogout del equipo, Guante estuvo a punto de agredirlo por sentirse ofendido. Afortunadamente, fue contenido por el personal de coaches del equipo y el episodio no pasó a mayores.

Y algunas polémicas

Se opuso firmemente a darle su voto a su compatriota Omar Vizquel para su elección a Cooperstown, pues, aunque tenía los números, principalmente al ser considerado uno de los mejores paracortos defensivos, le habían sancionado por una supuesta falta en la que estuvo involucrado un menor de edad, ya años después de su retiro. 

El veterano periodista fue vehemente cuando afirmó que si llegaba a estar vivo cuando el toletero venezolano Miguel Cabrera cumpliera con la regla de los cinco años de retiro para someterse a la votación del Salón de Fama, tampoco le daría su voto por su mala defensa. Decía que a Cabrera el equipo no encontraba dónde ponerlo porque no podía hacer el trabajo defensivo en ninguna posición. Que si bien reconocía que era un gran toletero, criticaba su deficiente desempeño con el guante y su lentitud corriendo las bases. Cabrera cerró con un promedio al bate de .306, 511 cuadrangulares y más de 3 mil indiscutibles. Pero Vené era Vené, y votaba con su criterio a superastros sin mácula y de conducta ejemplar, no le importaba la nacionalidad del postulante.

Entre los varios personajes que criticó a lo largo de su carrera también estuvo el temperamental y acaudalado propietario de los Yankees, George Steinbrenner.

Fraternidad con sus colegas

Más allá de alguna antipatía que pueda haberse ganado por parte de algunos peloteros a lo largo de tantas décadas involucrado en el mundo del periodismo especializado en MLB, Juan Vené fue un referente en su profesión y una persona muy querida por sus colegas, y obviamente fue un faro en las nuevas generaciones de cronistas deportivos. 

Sobresalía por su amabilidad con sus pares de las secciones deportivas de los medios de comunicación impresos y de radiodifusión. Indudablemente Juan Vené ha dejado una huella imborrable en la memoria de muchos, tanto sean del ámbito latino del béisbol como de los de habla inglesa en los Estados Unidos, y por supuesto en el resto de Latinoamérica.